Un commutador és un dispositiu de xarxa que s'utilitza principalment a les xarxes d'àrea local (LAN) per interconnectar diversos dispositius i intercanviar dades. A diferència d'un concentrador, que simplement emet senyals a tots els ports, un commutador reenvia de manera intel·ligent els paquets de dades en funció de les seves adreces de destinació, reduint així la congestió de la xarxa i millorant l'eficiència de la transmissió.
En termes senzills, un interruptor funciona com una oficina de correus intel·ligent: quan arriba un missatge (paquet de dades), no el distribueix a cegues a totes les bústias, sinó que l'entrega precisament al destinatari previst en funció de l'etiqueta d'adreça. Aquest mecanisme prové de la tecnologia bàsica de l'interruptor-aprenentatge i reenviament d'adreces MAC. Una adreça MAC és un identificador únic en una targeta d'interfície de xarxa (NIC), similar a la "targeta d'identificació" d'un dispositiu. Els commutadors mantenen una taula d'adreces MAC (també anomenada taula de reenviament) per registrar les adreces dels dispositius connectats a cada port, permetent la comunicació punt-a-.
A diferència dels encaminadors, els commutadors gestionen principalment l'intercanvi de dades dins de la mateixa xarxa, mentre que els encaminadors són els responsables de l'encaminament entre xarxes. Per exemple, en una xarxa domèstica, un commutador connecta ordinadors, impressores i televisors intel·ligents, garantint una ràpida compartició de fitxers entre ells; un encaminador connecta la xarxa domèstica amb Internet. Entendre aquesta diferència ens ajuda a configurar correctament la nostra xarxa domèstica i evitar "embussos" entre dispositius.
